Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, останавливается в простом доме и теряет голову от доброй и милой Аннушки. Вскоре она становится его женой и дарит ему наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего суда, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с сыном замуровывают в бочку и бросают в безбрежный океан на верную гибель.